Avena en alta demanda para la producción de leche

Por: David Mckee

KANSAS CITY, MISSOURI, EE. UU. — En los últimos años, los sustitutos de la leche a base de plantas han cobrado protagonismo en los refrigeradores de los supermercados y en los menús de las cafeterías. Dentro de esta categoría, la leche de avena ha sido responsable de casi todos los aumentos de ventas y algunas empresas informaron un crecimiento interanual del 50 % o más para sus marcas, incluso cuando la demanda de leche de almendras y leche de soja se ha estancado.

Entre uno y dos mil millones de litros podría ser el nivel de ventas anual actual, aunque los datos precisos de la industria son estrictos.

La tendencia hacia la leche de avena está impulsada por su atractivo para los veganos y los intolerantes a la lactosa, así como para los consumidores preocupados por el impacto del cambio climático de los grandes rebaños lecheros.

La avena requiere solo una fracción del agua necesaria para las almendras y evita los problemas de salud relacionados con los alimentos a base de soya. El sabor, el bajo contenido de azúcar, la textura cremosa y la espuma han ayudado a que la leche de avena supere a la leche de vaca como la opción principal para los cafés con leche en muchas tiendas de café.

Los agricultores y molineros de avena en las provincias de las praderas canadienses se encuentran entre los principales beneficiarios del auge de las bebidas a base de avena. La mayoría de las grandes empresas de molienda de avena especializadas han estado operando sus plantas a plena capacidad para satisfacer esta nueva fuente de demanda. Se están agregando nuevas líneas de procesamiento.

Una fuente estima que se necesita una tonelada de avena molida, equivalente a 1,7 toneladas de avena cruda, por cada 3.500 litros de leche de avena. En consecuencia, los productores de Saskatchewan, Manitoba y Alberta han podido vender una mayor parte de su cosecha a un precio superior como avena de calidad alimentaria.

Integración norteamericana

Canadá representa el 85% de la producción de avena de América del Norte. En 2022, su cosecha llegó a 4,6 millones de toneladas después de que la sequía limitara la cosecha de 2021 a 2,6 millones de toneladas. El total de 2022 fue el mayor desde 2007, y superó a Canadá como el país productor de avena número 1 del mundo.

Estados Unidos y Canadá funcionan como un único mercado de avena altamente integrado. Los molineros de avena canadienses envían más del 80 % de su producción de sémola, hojuelas y harina de avena a los Estados Unidos para su uso en la industria de procesamiento de alimentos, no solo como alimento para el desayuno, sino también como ingredientes en una amplia gama de productos alimenticios.

A diferencia de la mayoría de los demás cereales, la molienda de la avena se realiza principalmente en las zonas de producción para eliminar la cáscara, que representa el 40 % del peso y tiene poco valor comercial.

La regla general en la molienda de avena es un rendimiento del 60% de los productos de avena a partir de avena sin limpiar, procesada en el campo ("sucia").

Un gerente de molino de toda la vida dijo: “La producción del molino es de 45 % de avena integral y 45 % de avena cortada con acero, según el diseño y la eficiencia de la planta. La harina de avena es del 5% al ​​15% de la producción. Dado que la harina es el producto de menor valor, el objetivo siempre es minimizar la harina de avena”.

“Las cáscaras de avena son el principal subproducto”, agregó. “Alrededor del 10% se quema como biocombustible o se granula para las chimeneas domésticas; el 20% se utiliza para camas de aves, ya que las cáscaras de avena son muy absorbentes; y el 70% restante de las cáscaras se utiliza para el contenido de fibra en la alimentación animal, principalmente para el ganado vacuno y algunas también se utilizan en las raciones porcinas. Los cascos son un producto de baja densidad, alto volumen y bajo precio, lo que dificulta su envío a largas distancias. Son utilizados principalmente por pequeños ganaderos locales cerca de los molinos de avena”.

Estructura industrial

Hasta este año, solo había seis plantas importantes de molienda de avena en Canadá. Richardson Milling Ltd., una subsidiaria de Richardson International Ltd., la empresa de agronegocios de propiedad nacional más grande de Canadá, es líder con la propiedad de tres plantas que tienen una capacidad de producción diaria combinada de 21.400 cwts (1.100 toneladas).

Richardson International también se ubica como uno de los principales molineros de avena del mundo gracias a su compra en 2013 del molinillo de avena de 6400 cwt en South Sioux City, Nebraska, EE. UU., casi al mismo tiempo que compró los tres molinillos en Canadá. En 2017, la empresa adquirió European Oat Milling en Bedford, Reino Unido, el segundo molinero de avena más grande de Europa, desde entonces rebautizado como Richardson Milling.

El jugador canadiense número 2 es Grain Millers Canada Corp., con una planta en Yorkton, Saskatchewan, que ha agregado nuevas líneas de procesamiento en los últimos cinco años. Su empresa matriz en EE. UU., Grain Millers, Inc., también tiene un gran molino de avena en Iowa y una tercera instalación en Eugene, Oregón, EE. UU.

Una empresa conjunta entre un par de empresas de alimentos chilenas y mexicanas compró la única planta de Canadian Oats Milling Ltd. en Edmonton hace 11 años. La mayor parte de su producción se exporta.

En los últimos años, la mayoría de las importaciones de avena de México provinieron de Canadá, con la excepción de 2022 debido a la sequía de 2021, dijo Shawna Mathieson, directora ejecutiva de Prairie Oat Growers Association (POGA). En una llamada telefónica, señaló: "Las exportaciones de avena de Canadá a México se han más que triplicado entre 2015 y 2020, en parte gracias a los esfuerzos de marketing de POGA".

Mathieson también observó que Canadá es el país exportador de avena más grande del mundo. Incluso con una duplicación de las exportaciones en los últimos 10 años a 550.000 toneladas, Australia sigue siendo un distante número 2, según datos del USDA.

PepsiCo, a través de su subsidiaria Quaker Foods North America, es un jugador importante en el mercado de la avena tanto en Canadá como en los Estados Unidos. Su planta de 4.000 quintales de Petersborough, Ontario, Canadá, con 100 años de antigüedad, es la única grande que opera fuera de las praderas, mientras que su planta de 20.000 quintales en Cedar Rapids, Iowa, EE. cultivo.

La creciente demanda de avena de calidad alimentaria ha llevado a la construcción de dos nuevas instalaciones de molienda por parte de los recién llegados al sector. La empresa canadiense de propiedad privada Paterson GlobalFoods (PGF) ha lanzado una subsidiaria llamada O Foods Ltd. que está construyendo una planta diseñada y fabricada por Bühler, con sede en Suiza. Con una capacidad de producción anual de 250.000 toneladas, será el molino de avena más grande de Canadá. Su sitio totalmente nuevo se encuentra en el cruce de las principales líneas ferroviarias fuera de Winnipeg, donde tiene su sede PGF. La finalización se fijó para finales de 2022.

La multinacional AGT Food and Ingredient Inc., con sede en Regina, también anunció una expansión para 2022 de su operación en Aberdeen, Saskatchewan, que incluirá una línea de molienda de avena para complementar su sólida posición en el abastecimiento y comercialización de legumbres en tres continentes. La empresa tiene filiales en Australia y Turquía.

La producción de lechadas concentradas a base de enzimas a partir de avena de calidad alimentaria es un paso intermedio entre la molienda primaria y el procesamiento final y el envasado de leche de avena y productos derivados para la venta al por menor, como helados, yogures y postres congelados.

Earth’s Own Food Co. opera dos fábricas de pulpa concentrada en la ciudad de Quebec y en Burnaby, Columbia Británica, en las afueras de Vancouver, donde tiene su sede. De manera reveladora, la compañía de 25 años originalmente se llamaba Soyaworld Inc., pero se renombró en 2011 para ampliar su enfoque a una variedad más amplia de sustitutos de la leche sin lactosa.

Natura Foods es otra importante marca de productos lácteos alternativos que ha construido su propia planta de procesamiento de concentrado de avena en Quebec.

Avena cruda y pienso

Los molineros contratan directamente a los agricultores para gran parte de su suministro de avena cruda, pero también compran a los elevadores de granos cercanos, que son expertos en mezclar granos de alta calidad con granos de menor calidad que cumplen con las especificaciones de calidad alimentaria de los molinos al menor costo.

Según POGA, hay 10.000 productores de avena en Canadá, el 90% de los cuales se encuentran en el oeste de Canadá. Otras fuentes sugieren que la diferencia entre el área sembrada y cosechada indica que entre el 10 % y el 15 % de su cosecha no alcanza el grado de calidad, generalmente porque es demasiado liviana. Esta avena se utiliza para la alimentación en la granja de ganado u otro ganado. En su mayoría se trillan, pero algunos se cortan como ensilaje.

Las fuentes estiman que el 30 % de la avena en general se destina a la alimentación. Aunque como componente de los piensos compuestos las aplicaciones son limitadas, la avena cruda y procesada tiene mercados únicos.

Dentro de la industria, el término "avena para caballos de carreras" simplemente denota el grano como alimento para todos los caballos. Se sabe que los propietarios son exigentes con el atractivo visual de la avena que compran y, a menudo, pagan una prima significativa para obtener el grano más blanco y brillante.

Gran parte de las exportaciones de avena cruda de Canadá se realizan a estados del sureste de EE. UU. como Kentucky y Arkansas, donde hay una gran población equina. La avena de calidad cultivada en Finlandia y Suecia también ha sido durante mucho tiempo un origen de suministro para la región.

El alpiste es otro nicho de mercado de exportación para la avena, particularmente para uno o dos pequeños molineros de las Praderas. Una alta proporción de hogares en el Caribe, América Central y México tienen loros. Las sémolas constituyen una gran parte de las mezclas que elaboran los proveedores de alpiste de la región.

Declive secular

El escenario optimista de hoy contrasta con la disminución secular de décadas en la producción de avena de EE. UU., quizás la caída más notable para cualquier cultivo de granos estadounidense en el siglo pasado. De 1960 a 1964, los primeros años para los cuales los datos del USDA están fácilmente disponibles, la cosecha estadounidense promedio fue de 14,5 millones de toneladas. Durante la última media década, la cosecha promedió 790.000 toneladas, poco más del 5% de lo que era hace más de 50 años.

Los datos de avena del USDA para Canadá solo están disponibles desde 1980. La producción canadiense promedio ha sido un 28 % más alta en promedio desde 2018 en comparación con el período de 1980 a 1985. La producción estadounidense, por otro lado, ahora es solo el 11% de lo que era en la primera mitad de la década de 1980.

Randy Strychar, fundador y director de la consultora de la industria OatInformation, señaló un par de razones para el declive general: “No hay caballos y la ley agrícola de EE. UU. Los pagos de apoyo del gobierno son favorables para los productores de maíz, soja y trigo. La maquinaria ha reemplazado el uso de caballos en la agricultura”.

Grupo Oatly

Ninguna discusión sobre bebidas a base de avena está completa sin una mención de Oatly Group AB, cuya peculiar publicidad que atrae a las generaciones más jóvenes ha sido imitada por la mayoría de las marcas competidoras. A principios de la década de 1990, la empresa sueca comenzó a desarrollar la tecnología de producción de bebidas a base de avena en Escandinavia. Las ventas se aceleraron con el auge de las bebidas alternativas a los lácteos y la empresa se dispuso a globalizar su marca Oatly. China Resources Co. Ltd., de propiedad estatal, adquirió una participación importante en la propiedad para un movimiento estratégico hacia el Reino Medio.

La oferta pública inicial de Oatly Group AB en el Nasdaq Exchange de Nueva York en mayo de 2021 proporcionó $ 1.4 mil millones en capital para respaldar sus ambiciosos planes de expansión. Posteriormente, la valoración de mercado de la empresa alcanzó los $ 13 mil millones antes de que el precio de sus acciones cayera más del 90% a los niveles actuales.

Sin embargo, la demanda creada por Oatly y otros nuevos participantes ha llevado en parte a la construcción en 2022 de nuevos molinos de avena Bühler en Suecia y Finlandia, con este último bien posicionado para suministrar a China materia prima de calidad alimentaria a través de una conexión ferroviaria directa.

A pesar de la falta de rentabilidad de Oatly, el fenómeno actual de la leche de avena todavía constituye un "cambio de juego" en palabras de un veterano de la industria, poniendo un piso bajo la disminución a largo plazo en la producción mundial de avena y prometiendo un aumento constante en el uso de alimentos de alto valor de avena.

Fuente: WORLD GRAIN