China hambrienta de más

Por: Susan Reidy

KANSAS CITY, MISSOURI, EE. UU. — Tiene la mayor cantidad de habitantes del mundo y la segunda economía más grande. Ha producido con éxito una cuarta parte de los cereales del mundo y ha alimentado a una quinta parte de la población mundial con menos del 10% de la tierra cultivable del mundo.

Pero China quiere, y necesita, más.

En 2019, China superó a Estados Unidos y la Unión Europea como el principal importador mundial de productos agrícolas. Si bien el crecimiento de la población se ha estancado esencialmente, cayendo en 2021 a la tasa de crecimiento más baja desde 1960, el ingreso familiar disponible aumentó un 9,1% en términos nominales durante el año pasado. La nación está experimentando una rápida urbanización y las preferencias de los consumidores están cambiando hacia una dieta más sofisticada.

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Todo esto conduce a la necesidad de más: más cultivos, más alimentos, más importaciones. Lo que China no tiene necesariamente son más recursos para satisfacer estas necesidades internamente. Aún así, impulsará la autosuficiencia, un objetivo que ha tenido durante décadas y que se ha enfocado más recientemente en los pronunciamientos oficiales del gobierno.

“Siempre ha sido una preocupación, pero dos conmociones despertaron un interés renovado: la guerra comercial entre Estados Unidos y China y la peste porcina africana” , dijo Wendong Zhang, profesor asociado de economía de la Universidad Estatal de Iowa. “Creo que otra cosa que también cambió es que cuando China hablaba de autosuficiencia en agricultura, se refería principalmente a cultivos alimentarios. Ahora probablemente estén pensando de manera más amplia, se trata de productos alimenticios”.

"Claramente, están manejando algunos compromisos muy serios entre el deseo de seguridad y tener suficiente comida, y tener el control y ser autosuficientes". - Joe Janzen, Universidad de Illinois en Urbana-Champaign

Las agencias económicas chinas, la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma y el Ministerio de Agricultura han hecho hincapié en la seguridad como una prioridad para 2022 y se han comprometido a garantizar el suministro de cereales, energía y materias primas. Incluso ha publicado planes detallados para reservar más tierra para la soja, un cultivo que había entregado principalmente a las importaciones después de ingresar a la Organización Mundial del Comercio (OMC) en 2001.

Al mismo tiempo, la nación también parece estar relajando su postura sobre los organismos genéticamente modificados, probablemente como un medio para cumplir sus objetivos a través de un mayor rendimiento.

Aún así, los analistas dicen que es mucho más, especialmente para la soja , y que China no podrá lograr esos objetivos. Al mismo tiempo, sus acciones parecen contradecir la política, ya que China aumenta sus compras de soja y maíz.

“Esta tensión entre lo que dice el gobierno y cómo actúa es realmente interesante”, dijo a World Grain Joe Janzen, profesor asistente del Departamento de Economía Agrícola y del Consumidor de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. “Claramente, están manejando algunas compensaciones muy serias entre el deseo de seguridad y tener suficiente comida, y tener el control y ser autosuficientes. Eso es en parte por qué tienen que comportarse de manera oportunista. Toman decisiones que son correctas en ese momento, así que cuando realmente necesitan productos básicos de otras partes del mundo, van a buscarlos. Cuando sienten que el costo de eso es demasiado alto, se retiran. Están constantemente gestionando este intercambio”.

Si bien la pandemia de COVID-19 y ahora el conflicto entre Ucrania y Rusia han aumentado el impulso de China por la autosuficiencia, aún deberá ser parte del mercado mundial para brindar seguridad alimentaria a su pueblo.

“Aunque el gobierno chino querría ser autosuficiente en todos los productos, carece de los recursos, especialmente para los cereales forrajeros intensivos en tierra y los productos cárnicos como la carne de res, la soja y el sorgo”, dijo Zhang. “Todo lo que pueden llegar a ser es más autosuficientes. Continuarán siendo un impulsor importante en el mercado global”.

Historia de la reforma

En su afán por alimentar a más de mil millones de personas, China ha llevado a cabo múltiples reformas agrícolas. La producción de cereales en 1949 ascendió a 113,18 millones de toneladas y la base agrícola era frágil. El gobierno respondió con una reforma agraria en la década de 1950 en la que los campesinos recibieron su propia tierra. Durante el Primer Plan Quinquenal de 1953 a 1957, la producción agrícola bruta aumentó un 4,5% en promedio, según un informe de Guoqiang Cheng, Instituto de Economía de Mercado, Centro de Investigación para el Desarrollo del Consejo de Estado de China.

Durante las próximas dos décadas, el entusiasmo por la producción agrícola se desvaneció bajo los sistemas comunales de China, con un aumento de la producción de solo un 2,3% en promedio por año. Poco antes de la próxima ronda de reformas, 250 millones de los 780 millones de residentes rurales de China vivían en la pobreza y los alimentos y otros bienes de consumo básicos estaban racionados. La producción de cereales fue de 283 millones de toneladas y el rendimiento medio fue de sólo 2.600 kilogramos por hectárea.

En 1978, China lanzó una reforma rural orientada al mercado, reavivando el entusiasmo por la producción agrícola e impulsando el producto interno bruto general de la nación. Después de esas reformas, la producción de granos aumentó de 283 millones a 407 millones de toneladas en 1984.

El desarrollo agrícola entró en una nueva fase en 1998 que incluyó cambios significativos en la oferta y la demanda, y una reestructuración estratégica de la agricultura y la economía rural. La producción pasó de una escasez a largo plazo a un equilibrio o incluso a un exceso de oferta en años de excelente cosecha.

Cheng atribuyó los cambios al progreso tecnológico, el aumento de la inversión en agricultura, la mejora de la infraestructura para las tierras de cultivo, la conservación del agua y las instalaciones de riego, la reforma de los precios de los productos orientada al mercado y una mayor apertura del sector agrícola al mundo exterior. El crecimiento de la economía nacional, la urbanización y el crecimiento de los ingresos disponibles aumentaron la demanda de productos cárnicos, mariscos, frutas y verduras.

A medida que el sector agrícola se desarrolló y reestructuró, también se abrió al mundo exterior y se integró al sistema de comercio mundial, dijo Cheng. Esto se aceleró aún más con la adhesión de China a la Organización Mundial del Comercio en 2001. Las exportaciones aumentaron de menos de $11,300 millones en 1992 a $31,030 millones en 2006, con una tasa de crecimiento promedio del 7,5%. Durante el mismo período, las importaciones aumentaron de $ 5,3 mil millones a $ 31,99 mil millones con una tasa de crecimiento promedio de 13,7%.

A lo largo de los años, las importaciones agrícolas crecieron a un ritmo mucho más rápido que las exportaciones y, en la actualidad, China es un importador neto de productos agrícolas. En 2021 importó 28,35 millones de toneladas de maíz, un aumento del 152% frente a los 11,3 millones de 2020, según datos de la Administración General de Aduanas. Las importaciones de trigo también alcanzaron un récord de 9,77 millones de toneladas, un aumento del 16,6 % con respecto a los 8,38 millones de 2020.

Planificación para la autosuficiencia

La demanda china sigue superando a la oferta interna, en particular porque la clase media crece y está dispuesta a gastar una gran parte de sus ingresos disponibles en alimentos de mayor calidad. China se encuentra importando cada vez más, incluso cuando la política enfatiza la necesidad de la autosuficiencia.

El 14° Plan Quinquenal (2021-2025), emitido este febrero, preveía una producción anual de cereales de no menos de 650 millones de toneladas y una producción de carne de 89 millones de toneladas. También dijo que mantener la erradicación de la pobreza en las áreas rurales, la seguridad alimentaria y el desarrollo de semillas son las principales prioridades.

“Han salido pronunciamientos en los últimos tres o cuatro meses del gobierno chino que sugieren que deben centrarse más en la autosuficiencia alimentaria”, dijo Janzen. “Al mismo tiempo, tenemos niveles relativamente altos de exportaciones de soja y maíz de EE. UU. a China. No es porque a China le guste la idea de importar soja y maíz de EE. UU., sino porque necesitan esos productos para cumplir con los objetivos de seguridad alimentaria a corto plazo”.

Según las estadísticas publicadas de China, la producción anual de cereales ha superado los 650 millones de toneladas durante siete años consecutivos, incluido un máximo histórico de 682 millones de toneladas en 2021. La producción de carne alcanzó los 88,8 millones de toneladas en 2021.

El plan también dijo que las innovaciones científicas y tecnológicas representarán el 64 % del crecimiento de la producción agrícola para 2025. El uso de fertilizantes y pesticidas debe seguir disminuyendo, y el uso de estiércol animal debe alcanzar el 80 % o más para 2025.

Para estabilizar el área sembrada con granos, el gobierno dijo que proporcionará políticas protectoras de precios con la compra de arroz y trigo, subsidios a los productores para los cultivadores de maíz y soya y un alcance ampliado del seguro de costo total. Mantendrá 120 millones de hectáreas de tierra cultivable, con 103 millones de hectáreas dedicadas a la producción de cereales. La construcción total de tierras de cultivo de alto nivel debe alcanzar un área de 71,7 millones de hectáreas para 2025. Las tierras de cultivo de alto nivel están restringidas a la producción de cereales.

El gobierno chino está mejorando la red de seguridad para los agricultores y experimentando con la reforma agraria, dijo Zhang. Antes de 2007, no había un mercado de seguros agrícolas y ahora China es el segundo mercado de seguros de cosechas más grande del mundo.

“Están ofreciendo una variedad diferente de productos, incluidos productos de generación de ingresos e incentivando más compras de maquinaria” , dijo Zhang. “También están permitiendo que los agricultores pretendan ser dueños de la tierra, para poder alquilarla a otro agricultor. Ahora, alrededor de un tercio de la tierra se alquila, por lo que potencialmente podría aumentar algunas de las escalas y eficiencias de producción y permitir el uso de más maquinaria”.

La capacidad de China para lograr la autosuficiencia depende en gran medida de la materia prima, dijo Janzen. En granos básicos como el maíz, el arroz y el trigo, no está lejos de la autosuficiencia en parte porque la nación ha tomado la decisión consciente de concentrarse en los granos básicos.

“Es un juego de suma cero”, dijo Stephen Nicholson, estratega global de granos y semillas oleaginosas de Rabobank. “Si te enfocas en un cultivo, tendrás que importar algo de otro lugar. Es una curva empinada para ellos llegar, además de tratar de adoptar todas las prácticas occidentales para llegar a los rendimientos, aumentando las hectáreas y adoptando semillas transgénicas. Soy un poco escéptico en cuanto a si alguna vez serán autosuficientes en algo. Son metas elevadas, metas encomiables. Pero creo que la realidad es que sería muy difícil para ellos ser autosuficientes”.

Las prácticas agrícolas, las variedades de semillas, la falta de maquinaria moderna son solo algunos de los factores que limitan el crecimiento del rendimiento, dijo Nicholson. Los rendimientos de maíz y soja en China son aproximadamente el 60% de los niveles de EE. UU., dijo Zhang.

“Cuando miras el crecimiento de nuestro rendimiento, hemos visto casi dos bushels cada año en el maíz y menos en el trigo y la soya” , dijo Nicholson. “Pero ellos no están viendo eso en absoluto. En algunos casos, han tenido algunos problemas en los últimos años que la producción es relativamente estable. Bueno, eso no va a funcionar”.

La producción de maíz en 2022-23 se pronostica en 265 millones de toneladas, una caída del 2,8% con respecto al año anterior. Las importaciones de maíz se estiman en 20 millones de toneladas, 4 millones de toneladas menos que en 2021-22, pero siguen siendo el tercer año más alto registrado. China está acumulando reservas en respuesta a la pandemia y se está preparando para cualquier otro shock externo, dijo el USDA.

“Además, la menor superficie sembrada de maíz debido a un cambio a la soja, así como los precios internos altos y persistentes impulsarán el deseo de importar a medida que se presenten oportunidades de mercado”, dijo el USDA.

El Plan Quinquenal más reciente exige mejorar la capacidad de producción de soja en el noreste de China y expandir el área plantada de colza en la cuenca del río Yangtze. El Documento No. 1 de 2022 sobre agricultura y desarrollo rural se centró específicamente en la producción de soja y otras semillas oleaginosas, un cambio con respecto a años anteriores.

Incluye subsidios para plantar cereales y semillas oleaginosas, cultivos intercalados de maíz y soja, aumentar la producción de semillas oleaginosas distintas de la soja y ajustar la utilización de semillas oleaginosas en la alimentación animal. China ha dicho que planea impulsar la producción nacional de soja en un 10% anual, para un aumento general del 40%, dijo Janzen.

“No está del todo claro de dónde vendrían esos frijoles”, dijo. “¿Sería acres adicionales o algún tipo de mejora en el rendimiento? Cualquier tipo de aumento en la superficie cultivada de soja se producirá a expensas de algún otro cultivo. Eso entra en conflicto con los objetivos de autosuficiencia establecidos para otros cultivos”.

Una posible solución es el cultivo intercalado, la práctica de sembrar dos o más cultivos en proximidad, que alcanzó las 466.666 hectáreas en 2021, según el USDA. China pide un aumento de 1 millón de hectáreas este año. Esto podría reducir la superficie y los rendimientos de maíz, pero el impacto general es pequeño, dijo el USDA. Los subsidios para cultivos intercalados podrían llegar a $824 por hectárea, mucho más que para la soya sola.

La producción de soja de China en el año comercial 2022-23 se estima en 17,4 millones de toneladas, un aumento de solo 1 millón de toneladas con respecto a la temporada pasada, según la superficie esperada de 8,9 millones de hectáreas y un crecimiento mínimo del rendimiento. La producción total de semillas oleaginosas se estima en 62,4 millones de toneladas, frente a los 61 millones de toneladas en 2021-22, según el USDA.

El consumo de semillas oleaginosas se pronostica en 166,7 millones de toneladas con importaciones en 104,1 millones de toneladas, frente a los 98,4 millones de toneladas de hace un año. La demanda continúa superando la oferta nacional, por lo que se espera que las importaciones representen el 62% del consumo nacional total de semillas oleaginosas.

Encontrar más superficie cultivada no es tarea fácil. Con la urbanización, las ciudades están ocupando más tierra y la expansión de la producción de frutas y verduras también se está tragando acres, dijo Zhang.

“Además, China se compromete a ser más sostenible y neutral en carbono, por lo que también hay programas para convertir algunos de los campos cultivados anteriormente en bosques o pastizales”, dijo. “No hay mucha tierra nueva que puedan cultivar. Están más pensando que con la mejor tecnología y una gestión más eficiente, esperan una mejor ganancia de productividad”.

¿OGM en el horizonte?

Esas ganancias de productividad podrían provenir no solo de prácticas agrícolas más modernas, sino también de la adopción de tecnología OGM. En algún momento, la presión para aprobar la tecnología OGM será demasiado grande, dijo Janzen. El Plan quinquenal incluía un mayor apoyo a la “investigación moderna en ciencia y tecnología agrícola” con esfuerzos, entre otras cosas, en mejoramiento biotecnológico. Funcionarios chinos de alto nivel han hecho fuertes declaraciones públicas que enfatizan la importancia de la biotecnología, dijo el USDA, y la Ley de Bioseguridad de China entró en vigencia en abril de 2021.

Si bien China no ha aprobado ningún producto alimenticio o pienso genéticamente modificado (GE) para el cultivo nacional, ha emitido certificados de bioseguridad para el cultivo de algunos productos nacionales. El USDA dijo que hay 10 rasgos desarrollados a nivel nacional que tienen certificación de bioseguridad que están esperando el registro de variedades para su comercialización.

Este enero, China emitió una revisión de las principales reglas de registro de variedades de cultivos que definen un camino claro para que los cultivos transgénicos desarrollados en el país se cultiven comercialmente, dijo el USDA. La semilla de producción nacional podría comercializarse tan pronto como el próximo año.

China ha dudado en el uso de GM en parte porque el público en general desconfía de los productos, dijo Zhang, pero también el gobierno no quiere que la tecnología sea dominada por compañías extranjeras. Durante los últimos 10 años, China ha invertido mucho en la tecnología, especialmente en CRISPR y edición del genoma, dijo.

“China no se queda atrás y, en algunas áreas, probablemente esté incluso más avanzada que sus contrapartes extranjeras”, dijo Zhang. “Así que hay más de un impulso consciente en ese sentido, pero aún así va a ser un largo camino”.

Estados Unidos tardó entre 20 y 25 años en mejorar los rendimientos entre un 20 % y un 25 % mediante la adopción de tecnología GM, dijo, e incluso si China avanzara a toda velocidad, probablemente tomaría la misma cantidad de tiempo.

Los funcionarios chinos no han mostrado voluntad de aceptar datos de pruebas de seguridad de fuera de China sin realizar primero pruebas de verificación, dijo el USDA. Esta es una preocupación para los desarrolladores extranjeros porque pierden el control sobre el cronograma para realizar las pruebas y los resultados de las pruebas, dijo la agencia.

Janzen dijo que es más probable que China apruebe el uso de OGM en algún tipo de producto de alimentación animal en lugar de productos que entran en la cadena de suministro de alimentos.

“Creo que es probable, dados los niveles de adopción de transgénicos en todo el mundo”, dijo. “Pero esa decisión tiene que ser aceptable para la población china”.

Nicholson cuestionó que si los transgénicos son un problema tan grande para los chinos, ¿por qué importan soya de Estados Unidos y Brasil?

“Se trata más de lo que es conveniente y lo que no para cumplir con sus objetivos políticos en lugar de un gran aumento en la política o un gran aumento público contra los transgénicos” , dijo. “Si deciden que esto es lo que van a hacer, y van a ser autosuficientes, dirán que esto es lo que tenemos que hacer. Por lo menos, los chinos son pragmáticos”.

Impacto en el mercado mundial

Las interrupciones globales, incluida la pandemia de COVID-19 y el conflicto entre Ucrania y Rusia, han llevado a China a enfatizar aún más la importancia de la seguridad alimentaria. Y si bien esas interrupciones hacen que el llamado a la autosuficiencia sea más fuerte, en última instancia, China deberá seguir siendo un actor importante en el mercado global para garantizar que esté preparado para todas las eventualidades y pueda alimentar a sus 1.400 millones de habitantes.

“A veces eso significa tener que obtener materias primas de lugares donde de otro modo no se obtendrían” , dijo Janzen, y agregó que el maíz estadounidense es un buen ejemplo. Hasta 2020, China no compraba demasiado maíz estadounidense, pero cuando Ucrania tuvo una mala cosecha, recurrió a Estados Unidos. Porque esa es una forma en que puede cumplir sus objetivos al menor costo. Creo que seguirá siendo oportunista en ese sentido. China tiene los recursos económicos para importar granos cuando los necesita de otras partes del mundo”.

Estratégicamente, China quiere tener una cartera más diversificada, en la medida de lo posible, dijo Zhang. Para ciertos productos, como el maíz y la soja, Estados Unidos es indispensable.

“En general, a menos que China aumente drásticamente los rendimientos, lo que es poco probable a corto plazo, seguirá teniendo muchas consecuencias en el mercado mundial”, dijo. "Especialmente con el aumento de los ingresos, podría desempeñar un papel más importante en los productos agrícolas orientados al consumidor".

Hay muchas partes móviles relacionadas con la política energética en China y Estados Unidos que podrían influir en los mercados agrícolas, dijo Zhang. Los estándares de combustibles bajos en carbono tendrán un impacto en el mercado de la soja y cambiarán las proporciones de precios relativos de la soja integral frente a la harina de soja.

“¿Qué querrán hacer los chinos con el mandato del etanol, que actualmente está suspendido?” dijo Zhang. “Eso podría cambiar el cálculo de las necesidades de importación de etanol de China frente al maíz. Esas son algunas de las cosas que también son muy interesantes de ver y ver cómo se desarrollará esto”.

Otra consideración es cuánto permitirá China que existan incentivos de precios de mercado para ayudar a igualar la oferta y la demanda dentro de China, dijo Janzen.

“Los agricultores chinos enfrentan precios muy por encima del precio mundial para la mayoría de estos productos básicos, por lo que están aislados de los mercados globales”, dijo. “Esa sería otra palanca que el gobierno chino podría usar para ayudar a cumplir sus objetivos de seguridad alimentaria al menor costo. Pero si avanzará incluso hacia el uso de incentivos de mercado a nivel nacional y cederá el control es una pregunta abierta”.

Es difícil decir cómo afectará a China el conflicto entre Ucrania y Rusia, coinciden los analistas. Ucrania ha sido un importante país de origen de importación para China, e incluso ocupó el primer lugar durante algunos años, dijo Zhang.

“Existe cierta incertidumbre, por eso estamos viendo un pequeño repunte en las compras de maíz de los EE. UU.”, dijo. “También dependerá de la duración y la gravedad del conflicto”.

Nicholson dijo que el conflicto entre Ucrania y Rusia podría ser una llave inglesa en los planes de China, pero encontrará una solución.

“Los chinos encontrarán, ya sea de forma directa o intermedia, otras fuentes de grano y se asegurarán de que esto no les afecte”, dijo. “Ciertamente, los desafíos políticos con China siempre van a estar ahí. Pero soy optimista de que van a seguir importando, ya sea de EE. UU. o de algún otro país”.

Fuente: WORLD GRAIN