Científicos ugandeses desarrollan variedades de café tolerantes a la sequía para salvar valiosos cultivos comerciales

Por: Juan Agaba

Después de lanzar variedades de café resistentes a la enfermedad del marchitamiento, los científicos agrícolas de Uganda han comenzado a desarrollar variedades de Robusta que también son tolerantes a la sequía.

Pero debido a que Uganda carece de una ley de bioseguridad, los investigadores dijeron que no pueden usar herramientas de edición de genes más rápidas como CRISPR-Cas para desarrollar nuevas variedades. En cambio, anticipan que el proceso tomará alrededor de 10 años.

Uganda es uno de los principales exportadores de café Robusta en África. El cultivo comercial le valió al país de África Oriental US$ 559 millones el año pasado, según la Autoridad de Desarrollo del Café de Uganda.

Pero la planta está cada vez más amenazada por la sequía y otros patrones climáticos impredecibles, lo que lleva a los científicos a buscar una solución.

“Tenemos que desarrollar continuamente mejores variedades. Así es”, dijo Betty Magambo, investigadora del Instituto Nacional de Investigaciones del Café (NaCORI). “El medio ambiente está evolucionando, tenemos nuevas enfermedades y los suelos ahora son menos fértiles. Entonces, realmente no podemos simplemente sentarnos y relajarnos. Tenemos que dar opciones a los agricultores”.

El Dr. Godfrey Sseremba, oficial principal de investigación de NaCORI en Kituuza, dijo que los científicos están utilizando selección molecular o asistida por marcadores para desarrollar variedades tolerantes a la sequía.

“Hemos identificado materiales de variedades de café silvestre que son tolerantes a la sequía y los hemos estudiado para entender su composición”, explicó. “Los materiales crecen naturalmente en los bosques de Uganda... y dentro de su germoplasma hay una diversidad que es tolerante a la sequía”.

Por lo tanto, los científicos están cruzando cuidadosamente las variedades silvestres con las variedades mejoradas de Robusta resistentes a la enfermedad del marchitamiento del café. Luego, los híbridos se cultivan en invernaderos y en otras áreas con escasez de agua para observar su desempeño.

“Usamos selección molecular o asistida por marcadores para determinar que las nuevas variedades contienen materiales tolerantes a la sequía”, dijo Sseremba. “Debido a que ya sabemos qué genes son tolerantes a la sequía, simplemente tomamos muestras de las hojas de estos híbridos y las probamos en un laboratorio para determinar si contienen ADN tolerante a la sequía”, continuó.

Después de esto, los científicos utilizarán el cultivo de tejidos para multiplicar las variedades deseadas que tengan tanto características de resistencia a las enfermedades como de tolerancia a la sequía.

Además de la sequía, la valiosa cosecha de café de Uganda enfrenta otros problemas.

“Con el cambio climático vienen muchos otros desafíos” , dijo Magambo. "Por ejemplo, tenemos enfermedades más nuevas, como la enfermedad de las ampollas rojas, que ataca a las cerezas de café y hace que se caigan al suelo antes de que estén listas y puedan ser cosechadas".

Por lo general, el café florecerá después de las lluvias, que suelen estar precedidas por un período seco, dijo. Pero si brilla el sol después de la etapa de floración, la mayoría de las cerezas comenzarán a caerse y los agricultores pueden perder hasta el 90 por ciento de la cosecha.

Además de causar que las cerezas de café se caigan prematuramente, la sequía afecta la calidad física de la fruta. Las cerezas tendrán un color amarillento claro, en lugar de rojo, y también pesarán menos, características que pueden ser indeseables.

Magambo dijo que la sequía fue la razón por la que los agrónomos alentaron los cultivos intercalados o la agricultura mixta para el café.

“No queremos que nuestros agricultores pierdan su cosecha. Entonces, los alentamos a sembrar su café bajo sombra o dentro de otras plantaciones como matooke [plátano]”, dijo.

Pero los científicos también conocen los planes para cultivar café en las partes más cálidas de Uganda, como los distritos de Kalamoja y Kiruhura, donde los agricultores no pueden depender de cultivos intercalados. Necesitarán variedades mejoradas que también puedan tolerar la sequía.

En una investigación separada, los científicos de NaCORI también están injertando las variedades Robusta resistentes a la enfermedad del marchitamiento del café en tallos de café Liberica, que son más robustos y tienen sistemas de raíces más fuertes que pueden extenderse más profundamente en el suelo.

Liberica, conocida localmente como Kisansa , también crece naturalmente en los bosques de Uganda. Pero no se comercializa comercialmente allí.

A lo largo de los años, los científicos de NaCORI han desarrollado nuevas variedades para contrarrestar enfermedades y mejorar la calidad del café producido en Uganda.

“Comenzamos con variedades que son resistentes a la enfermedad del marchitamiento del café, porque ha sido el mayor desafío para los agricultores en Uganda desde los años 90”, dijo.

Su innovación histórica son 10 variedades de café CWDr Robusta lanzadas en la última década.

“Desde Naro 1 hasta Naro 10, las variedades han sido una revelación para los agricultores, especialmente la última, Naro 10)”, dijo Magambo. "Son resistentes a las enfermedades y de mayor rendimiento".

Los agricultores que plantan la variedad CWDr Robusta más nueva, Naro 10, podrían cosechar hasta 10 kilogramos de cerezas de café por árbol, o 10 toneladas por hectárea, dijo.

Fuente: ALIANCE FOR SCIENCE