Una nueva investigación sugiere que CRISPR puede destruir el virus que causa COVID-19

Por: Joseph Maina

Los científicos han descubierto una forma de evitar que el virus COVID-19 se replique en las células humanas infectadas, lo que marca un gran avance hacia un tratamiento definitivo para la enfermedad mortal y acentúa el potencial de la ingeniería genética para curar las enfermedades virales.

El estudio explora el uso de CRISPR, una herramienta de edición del genoma, y ​​se basa en la investigación que comenzó en el Centro de Cáncer Peter MacCallum de Australia en 2019, cuando el Dr. Mohamed Fareh y el profesor Joe Trapani demostraron que CRISPR podría usarse para eliminar los ARN anormales que impulsan cánceres infantiles.

Al comienzo de la pandemia, y en colaboración con la directora Prof.Sharon Lewin y el Dr. Wei Zhao del Instituto Doherty, los científicos reprogramaron la misma herramienta CRISPR para suprimir la replicación del virus ARN SARS-CoV-2 y, lo que es más importante, su "Variantes de interés" - en un modelo de tubo de ensayo. El SARS-CoV-2, que es la abreviatura de Coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo severo, es el virus que causa el COVID-19.

"El enfoque CRISPR es para un tratamiento" , dijo el científico principal Lewin a Alliance for Science. “Actualmente no hay buenos medicamentos antivirales disponibles para COVID-19. CRISPR puede destruir eficazmente el virus ".

En el centro de la investigación se encuentra una enzima (CRISPR-Cas13b) que se une a los ARN diana y degrada la parte del genoma del virus necesaria para replicarse dentro de las células.

Los científicos aplauden la especificidad, la eficiencia y las propiedades de despliegue rápido de Cas13b reprogramado, que proporciona un modelo para el desarrollo de fármacos antivirales para suprimir y prevenir una amplia gama de mutantes del SARS-CoV-2. Las mismas propiedades se pueden implementar fácilmente para combatir otros virus patógenos.

“La flexibilidad de CRISPR-Cas13, que solo necesita la secuencia viral, significa que podemos buscar diseñar rápidamente antivirales para COVID-19 y cualquier virus nuevo emergente en menos de una semana”, dijo Fareh. Había indicios de que este enfoque también podría aplicarse a una gran cantidad de virus existentes, lo que marca un cambio en la forma en que se tratan actualmente, agregó.

“A diferencia de los medicamentos antivirales convencionales, el poder de esta herramienta radica en su diseño: flexibilidad y adaptabilidad, que lo convierten en un medicamento adecuado contra una multitud de virus patógenos, incluidos la influenza, el ébola y posiblemente el VIH”, dijo Fareh.

Lewin también comentó sobre el potencial de CRISPR en el desarrollo de curas para enfermedades virales,

"Esta técnica es muy relevante para los nuevos virus de ARN", dijo. “Cuando descubrimos un nuevo virus, lo primero que podemos hacer es obtener su código genético. Esto es relativamente fácil de hacer. Para COVID-19, teníamos el código genético el 10 de enero. Para CRISPR, solo necesitamos el código genético para hacer un producto. Creemos que este enfoque es ideal para hacer frente a nuevos virus en futuras pandemias ".

Los investigadores señalan que la evolución viral impulsada por mutaciones, como las variantes de COVID que ahora circulan, puede generar resistencia a los medicamentos, escape inmunológico y una mayor eficiencia de transmisión y patogenicidad, todo lo cual es perjudicial para el paciente. Fareh explicó que la aparición constante de nuevas variantes amenaza la eficacia de varias vacunas a medida que el virus evoluciona y escapa del sistema inmunológico del huésped.

“Los datos recientes sugieren que la comunidad probablemente necesitaría vacunas de refuerzo para actualizar nuestra inmunidad contra nuevas variantes, lo que traerá desafíos logísticos de fabricación y distribución adicionales en todo el mundo” , dijo Fareh a Alliance. "También hay personas inmunodeprimidas en las comunidades, como la alta población VIH positiva en los países del África subsahariana, que no pueden beneficiarse de las vacunas y siguen siendo vulnerables a este virus".

“El objetivo a largo plazo es que si alguien tiene una prueba positiva de COVID-19, tome inmediatamente CRISPR-Cas13 para detener el avance del virus a los pulmones o desencadenar la enfermedad. Esto también reduciría la cantidad de virus en la nariz y reduciría la posibilidad de transmisión”, afirmó Lewin, y agregó que el tratamiento tomaría el mismo enfoque que se usa en el manejo del VIH.

“Así es exactamente cómo funcionan los medicamentos contra el VIH” , continuó. “Los medicamentos antivirales para el VIH reducen la cantidad de VIH en la sangre, lo que permite que una persona infectada por el VIH esté sana. Al mismo tiempo, las drogas reducen la transmisión. En el caso del VIH, llamamos a este tratamiento prevención”.

Lewin dijo que si bien la respuesta a la pandemia se centra en el despliegue de vacunas protectoras, sigue existiendo una necesidad urgente de tratamientos específicos para los pacientes con COVID-19.

El equipo está trabajando actualmente en modelos animales y anticipa que el tratamiento podría estar disponible para uso clínico en dos años, como mínimo. Este enfoque podría ser una buena noticia para las comunidades vulnerables que han sufrido la peor parte del acceso inadecuado a la vacunación contra la pandemia, como África.

Fareh le dijo a la Alianza que la inequidad en el acceso a las vacunas entre las naciones ricas y pobres ha dejado a los países africanos en gran parte sin vacunar y vulnerables al virus desde las perspectivas tanto de salud como socioeconómicas.

“Lo emocionante de este nuevo fármaco que desarrollamos es su capacidad para suprimir muchas, si no todas, variantes debido a su resistencia a la evolución viral” , dijo. "Esta capacidad de recuperación puede proporcionar a la comunidad, incluidos los países más pobres, un único fármaco que sea eficaz contra todas las cepas del SARS-CoV-2, lo que constituye una opción atractiva desde el punto de vista de la salud y la logísti ca".

Fuente: ALIANCE FOR SCIENCE