La agricultura de conservación ofrece remedios para el suelo cansado

Por: Sociedad Americana de Agronomía

Los suelos daneses son húmedos y compactos, a menudo necesitan una labranza profunda para airear y preparar el suelo para la siembra. Crédito: David Croft

El suelo también se cansa y tiene hambre. ¿Cómo lo saben los productores? Cuando los campos no son tan productivos. Quizás los rendimientos hayan disminuido o las enfermedades infecten las plantas. El suelo puede volverse demasiado compacto. Puede carecer de los nutrientes necesarios para producir buenas cosechas. Puede ser más propenso a la erosión o tener otros problemas físicos.

Dejar un campo en barbecho o descansarlo significa que el campo estará vacío durante una temporada o más. El campo no proporciona ingresos al agricultor, pero la fertilización o alimentación continua es costosa. Un campo desnudo también corre el riesgo de erosión.

La agricultura de conservación utiliza métodos alternativos al barbecho y la fertilización para revivir el suelo sin dejar de nutrir el medio ambiente en general. Al igual que un médico prescribe diferentes tratamientos para diferentes pacientes, los científicos a menudo recomiendan diferentes métodos para devolver la salud al suelo, dependiendo de las características del suelo.

Lars Munkholm y sus compañeros de equipo de investigación de la Universidad de Aarhus estudiaron el impacto de las técnicas de agricultura de conservación durante un período de 11 años en dos granjas diferentes. Combinaron el uso de estas técnicas:

• creando muy poca alteración del suelo (labranza cero o labranza reducida),
• Asegurar una cubierta orgánica permanente del suelo (residuos y cultivos de cobertura), y
• diversificar los cultivos de las tierras agrícolas (rotación de cultivos).

Los campos que estudiaron están en Dinamarca y tienen suelos franco-arenosos. Un suelo ideal para la agricultura suele ser un tipo de marga, con una buena mezcla de arena, limo y partículas de arcilla. Pero los suelos franco-arenosos tienen menos arcilla para mantener el suelo unido.

«Muy pocos suelos daneses tienen más del 15% de arcilla en la capa superior del suelo», observa Munkholm. «El contenido de arcilla varió un poco en ambos sitios agrícolas, lo que afectó significativamente una variedad de propiedades del suelo. Los suelos estudiados probablemente eran demasiado arenosos en comparación con la situación ‘ideal’ a pesar de que son muy productivos».

El agricultor danés típico necesita cultivar con éxito alimentos y piensos en estos suelos, lo que hace que este estudio sea importante para la industria agroindustrial del país.

Otro desafío para los agricultores daneses con respecto a la labranza cero o la labranza reducida es el ambiente húmedo. «Dinamarca se encuentra en un clima fresco y húmedo donde la compactación del suelo es un problema importante», dice Munkholm. «Normalmente se necesita un aflojamiento intensivo del suelo para airear el suelo y estimular el secado de la superficie del suelo. Sin embargo, existe un interés cada vez mayor en la labranza reducida y la no labranza en Dinamarca».

Los cereales típicos de grano pequeño como el trigo, la cebada y la avena fueron los cultivos dominantes en el estudio. El equipo rotó estos cultivos con colza y guisantes. La colza es un cultivo oleaginoso que proporciona ingresos a los productores. Los guisantes, como parte de la familia de las leguminosas, pueden utilizar el nitrógeno del aire como «alimento» y aumentar la cantidad de nitrógeno disponible en el suelo. Esto a menudo reduce la necesidad de fertilizantes químicos. Los investigadores también utilizaron el rábano forrajero como cultivo de cobertura de invierno. Sus raíces grandes y profundas ayudan a romper el suelo compactado.

Este estudio encontró que, en campos con menos labranza, dejar residuos de cultivos en el suelo era una buena solución. Además, el cultivo de cultivos de cobertura permanente mantuvo las raíces creciendo en el suelo. Esto rompió los grumos de tierra y dejó espacio para el aire y el agua. También creó un entorno beneficioso para los microbios del suelo, los hongos y otros organismos como las lombrices de tierra y las hormigas.

El equipo de Munkholm espera estudiar los efectos de las técnicas de agricultura de conservación durante un período más largo. «Se necesita tiempo antes de que los cambios en la rotación de cultivos, el manejo de residuos y los cultivos de cobertura se desarrollen por completo en el suelo», dice Munkholm.

Fuente: MUNDO AGROPECUARIO